1. “宝の土”の衝撃との出会い 

黒ぼく土「のっぷい」とは

　市川三郷町の大塚地区では、黒ぼく土の一種である“のっぷい”というニックネームで呼ばれる土が広く分布しています。「歩くとボクボクと音がすることから名付けられた。」 という黒ボク土のことです。この地域に広がる黒ボク土は、八ヶ岳が噴火した7,000年 9,000年前の火山灰と、有機物（落ち葉・腐葉土など）が長く積み重なってできた、軽く 柔らかい土壌です。 　

　

　塩島さんは、畑の土に棒を差し込んだ際、1メートル以上“スッ”と沈む柔らかさに衝撃 を受け「この体験は普通じゃない。宝の土だ。」と気づきました。その土の深さ・軽さこそ が、大塚にんじん特有の“1mを超える長さ”や“ぎっしり詰まった栄養”を生む要因にもなっ ているのです。 

大塚にんじんとの縁 　

　大塚地区で作られる「国分鮮紅大長人参」は、江戸時代末期から続く在来種。かつては 生産者が3軒にまで激減したものの、町や農協による取り組みや収穫祭の開催などもあ り、今では約40軒ほどに回復しました。

　平均でも80cm、長いもので1m70cmに及ぶと いうこの人参は、熟成され糖度が13度近くまで上がり、ベータカロテンやビタミンCも通常の人参 を大きく上回る栄養価を誇ります。香りが強く煮崩れしにくいのも特徴で、12月から3月 にかけて鮮やかなオレンジ色を活かした料理として重宝されます。特に12月から1月にかけては最盛期となり、寒さが増すほどに甘味が増していきます。

 2. なぜ“のっぷい”は宝なのか

盆地と火山灰が生んだ奇跡 　

　山梨県は3,000m級の山々に囲まれた甲府盆地。南北からの風が合流し、昔から火山灰 が深く堆積した地形的背景があります。八ヶ岳から遠く離れたこの場所には“軽い”火山灰 が運ばれ、独特の黒ぼく土が形成されました。石が少ない、さらさらとした質感、そして 団粒構造による通気性・保水性・排水性のバランスの良さ̶̶　　まさに“根菜の楽園”ともい える環境です。

人が住み続ける理由 

　

　大塚地区の畑を耕していると、時には縄文や弥生時代の土器、さらには中国・呉の鏡（太陽銅鏡）まで出土することがあります。古代から連綿と人が住み続けたのは、山々の恩恵 による安定した水源と、農耕に適した土壌があったから。 「畑から出てくる遺物を目にするたびに、ここは先祖代々の知恵と手間で育てられた宝の 地なんだと実感します。」と塩島さんは語ります。 どこか“土に呼ばれた”かのような言葉が、彼の口からは自然とこぼれ落ちます。

3. 葛藤と決意 ̶̶　　「笑われても、やるしかない」 

町の担当者から始まった“復活”プロジェクト 　

　そもそも塩島さんと大塚にんじんの物語は、役場の産業振興課が「耕作放棄地を解消し よう」と動き出したところから始まりました。だれもやらないなら自分がやる̶̶　敬遠されがちな長人参作りに取り組むうちに、「あのふかふかの土にはすごい可能性がある。」 と確信。「のっぷいオジサン」を自称し、イベント・直売・収穫体験ツアーなど、あらゆ る角度で地域の宝を売り込む日々が始まります。 

「何のために作っているのか」 

　実際、相手にされないことや笑われることも多かったといいます。「長すぎて売りにく い。」「加工もしづらい。」「高齢化や害虫被害がつらい。」など、生産者が減る要因は はっきりしている。しかし、塩島さんは単に地域の誇りを守るだけでなく、その情熱こそ が自らのアイデンティティーであると確信し、「この土だからこそ育つ、地域のシンボル を守りたい。」という強い信念を胸に歩み続けました。何度も「何のために俺は人参を作 るのか。」と自問する夜もありましたが、抜き立ての大塚にんじんを喜ぶ子どもたちの笑顔を見るたび、すべての迷いは一瞬にして消え去ったと語っています。 

4. 教育・観光・企業連携̶̶　広がる“のっぷい”の可能性 

高校生との地域学プロジェクト 　

　塩島さんは、町内の青洲高校との連携にも力を入れています。地域学の授業で、高校生 たちが大塚にんじんやのっぷい土を学び、畑や直売所でフィールドワークを実施。海外か らの留学生を招いて一緒に収穫体験をする機会を作るなど、郷土愛とグローバルな視点を 同時に育む試みも進んでいます。 

企業や加工メーカーへの提案 

「ただ長いにんじんを売るだけではもったいない。」と、塩島さんは販路拡大のために地 元食品工業団地や県外の市場、ホテル・飲食店へも積極的に営業をかけました。糖度やうま味を数値化する“味覚センサー分析”を活用し、栄養価や風味の高さをエビデンスとして提示。さらに、ケーキやスイーツへの活用、ドレッシング・スムージーなどの加工アイデアを一緒に考えることで、“大塚にんじん”の魅力を幅広い層へ届けようとしています。

観光資源としての「収穫体験」 

12月になると、1メートル近い人参を“バスに乗って”抜きに来る団体が数百人規模で訪 れることも。畑で自然を感じ、温泉施設「みたまの湯」から絶景を眺め、郷土の食文化を味わう̶̶　そんな観光コンテンツや収穫体験を提供することで、地域にお金も落ちる仕組みづくりを模索してい ます。事実、直売所の売上がコロナ禍前よりも大きく伸びた実績もあり、「体験型プロ モーション」の手応えは確かなものとなってきました。 

5. おわりに̶̶　未来へ伸び続ける“大塚にんじん”のように 

　「砂漠でも永久凍土でもなく、この黒く豊かな土地に生まれたことは奇跡みたいなもので す。だったら、この地域の誇りを守りたいですよね。」と語る塩島さん。何度断られても 足を運び、イベントやSNSで発信し、県外・海外の人まで巻き込みながら、のっぷい土の価値をひたむきに伝え続けています。 誰かが種をまき、長い時間をかけ、土を耕し続けてきたからこそ育まれた大塚にんじん。 その背景には、太古の火山灰や歴史、そして人々の営みが織り成すストーリーが刻まれて います。 

　「郷土愛って、簡単に生まれるものじゃない。でもこの畑に来て土に触れれば、そのきっ かけはきっと得られるはずです。」̶̶　　そう言って笑う塩島さんの姿と、大地深くまで伸 びる大塚にんじんの根は重なって見えるようです。 　

　ぜひ一度、市川三郷町の畑に足を運んでみてください。土を手にとり、一心不乱に長い にんじんを引き抜く瞬間、ここでしか味わえない“テロワール”の豊かさを体いっぱいに感じるはずです。